‘감기는 만병의 근원이다.’라는 말이 있다. 그 만큼 감기라는 질병은 흔하고 감기를 제대로 치료하지 않고 방치했을 때는 다른 질병이 생길 수 있다는 말이다. 감기하면 가장 쉽게 떠오르는 말이 면역력이다. 우리 몸의 면역력이 약해지면 감기 바이러스가 쉽게 침투하여 감기증상을 일으킨다. 면역력에 대한 이야기를 하는 이유는 대상포진에 대해서 설명하기 위해서이다. 대상포진도 감기와 마찬가지로 바이러스 질환으로 우리 몸의 면역력이 저하되었을 때 쉽게 발병하며 감기 증상과 비슷한 오한, 발열을 동반한 뒤에 몸에 수포가 생기며 통증을 동반하게 된다. 그래서 초기에는 감기로 오인하기 쉽다. 감기 치료를 한 며칠 뒤에 몸에 수포가 생겨서 그 때서야 대상포진으로 확인하는 경우가 다반사이다. 그만큼 감기와 구별하기가 쉽지 않다. 대상포진은 왜 오는 것이며 어떻게 관리하고 치료해야 하는지 설명해보고자 한다.

대상포진이란, 수두-대상포진 바이러스가 보통 소아기에 수두를 일으킨 뒤 몸속에 잠복상태로 존재하고 있다가 다시 활성화되면서 발생하는 질병이다. 보통은 수일 사이에 피부에 발진과 특징적인 물집 형태의 병적인 증상이 나타나고 해당 부위에 통증이 동반된다. 대상포진은 젊은 사람에서는 드물게 나타나고 대개는 면역력이 떨어지는 50세 이상의 성인에게서 발병한다. 인간 면역결핍바이러스(HIV) 감염 환자 또는 장기이식이나 항암치료를 받아 면역기능이 떨어진 환자에서 많이 발생하며, 이 경우에는 젊은 나이에도 발병할 수 있다. 대부분의 경우 병적인 증상은 피부에 국한되어 나타나지만, 면역력이 크게 떨어져있는 환자에서는 전신에 퍼져서 사망에 이르기까지도 한다.

대상포진은 신경절에 잠복상태로 있던 수두 바이러스가 재활성화 되면서 발생하며 피부의 병적인 증상은 신경근의 지각신경이 분포하는 부위에 국한되어 나타난다. 이 부위에 심한 통증과 감각이상이 동반되며 붉은 반점이 신경을 따라 나타난 후 여러 개의 물집이 무리를 지어 나타난다. 수포(물집)는 수두 환자에서 나타나는 것과 조직검사 결과가 동일하다. 수포는 10∼14일 동안 변화하는데, 고름이 차면서 탁해지다가 딱지로 변하게 된다. 접촉 등에 의해 물집이 터지면 궤양이 형성될 수 있다. 보통 2주 정도 지나면 딱지가 생기면서 증상이 좋아진다. 피부의 병적인 증상이 모두 좋아진 후에도 해당 부위가 계속 아프기도 하는데, 이러한 대상포진성 통증은 노인 환자의 약 30%에서 나타나고 마약성 진통제를 사용해야 할 정도로 통증이 심한 경우도 있다.

대상포진은 발병에 앞서 흔히 3~4일간의 오한, 발열, 및 동통이 온다. 이 때문에 감기몸살 증상과 오인하기 쉽다. 침범된 부분에는 통증이 온다. 다음에 적색 테두리로 둘러싸인 체액이 가득한 작은 물집이 무리로 나타난다. 환부는 괴로울 정도로 아프게 되고 접촉에 민감하게 된다. 다른 증상으로는 감각둔화, 피로, 우울증, 자통, 발사통, 종창과 동통성 림프절, 발열, 및 두통이 있다. 물집들은 결국 딱지 덩어리를 형성하고 떨어진다. 심한 경우에는 흉터가 발생할 수 있다.

대상포진은 모든 나이에서 나타날 수 있지만, 노화의 결과로 면역기능이 자연적으로 쇠퇴하기 시작하는 50대를 넘은 사람들에게서 가장 많이 발생한다. 대부분의 경우 대상포진은 몇 주 내에 발병과정이 진행된다. 더욱 심한 경우에는 더 오래가고 골격적인 처치가 필요할 수 있다. 어떤 경우, 통증은 물집이 사라진 후 몇 달 또는 몇 년까지도 계속된다. 대상포진 후 신경통은 노년층에서 더욱 많이 발생한다.

한의학적으로로는 예전부터 사관창(蛇串瘡)이라고 하여 안면부와 흉협부는 간경화성(肝經火盛)형, 복부와 대퇴부는 비경습열(脾經濕熱)형, 노약자와 후유증이 심한 경우는 기체혈어(氣滯血瘀)형 등으로 분류하여 치료한다. 얼굴, 팔, 다리 등 어떤 부위에도 나타날 수 있다. 특히 눈에 생길 때는 각막이 침해되어 후유증으로 시력장애가 생길 수 있으며, 안면신경에 침범하면 안면마비로 인한 구안와사가 생기기도 한다.

한의학에서는 ‘병이 생기기 전에 치료하는 의사가 최고이다.’라고 하였다. 그만큼 노년기에 접어들면 미리 예방을 하는 것이 중요하다. 대상포진은 면역력을 증강시켜서 발생하지 않도록 하는 것이 그만큼 중요하다. 이미 발생했다면 면역력 회복을 위한 한약복용과 통증을 제어하기 위한 약침, 침, 뜸을 병행해서 치료해야 한다. 나이가 드신 분일수록 물집이 생겼던 부위의 염증이 심해서 오래 가거나 흉터가 남는 일이 흔하다. 피부 증상이 다 나은 다음에도 지속적 혹은 간헐적으로 통증이 지속되는 경우에는 약침과 봉침으로 잘 치료가 된다.